미국 앨라배마주 베이미넷에 살고 있는 알렉시스 해들리는 골동품을 보는 눈이 있고, 오래된 집을 꾸밀 가구와 장식품이 필요했다. 그래서 동네의 작은 중고 가게 문이 열린 것을 보자마자 들어가 보게 됐다.
“거긴 물건을 뒤져야 하는 그런 곳이에요. 그래서 제가 뒤졌죠.”
“그림 코너는 오랫동안 아무도 손대지 않은 게 느껴졌어요.” 그래서 그쪽으로 가보기로 했다.
해들리는 옛 군복을 입고 말을 탄 인물이 칼을 뽑아 든 모습의 인쇄 그림 하나를 발견했다. 그녀는 그 그림이 자신의 갤러리 벽에 딱 맞는다고 생각했다. 가격도 겨우 2달러여서 그냥 지나칠 수 없었다. 하지만 진짜로 흥미로웠던 건, 그림 뒷면에 적힌 손글씨 헌사였다:
“루이스 윌리스 브래드퍼드 테이트에게, 사랑을 담아. 이 위대한 국가를 장교로서 섬기는 것보다 더 큰 영예도, 더 깊은 만족도 없다. 그것은 네 혈통 속에 있으며, 그 기회를 꼭 추구하길 진심으로 바란다. 영원한 사랑과 함께, 포피.”
알렉시스 해들리가 2달러에 중고 가게에서 구입한 그림과 뒷면의 글귀
해들리는 그림을 집에 가져간 후에도 이 헌사가 머리에서 떠나지 않았다. ‘루이스 윌리스 브래드퍼드 테이트’라는 이름이 매우 독특했기 때문에 인터넷에서 검색해 보았고, 그는 지역 출신 작가라는 사실을 알아냈다. 해들리는 그에게 메시지를 보내 그림에 대해 알리고, “혹시 당신 인생에 ‘포피’라는 분이 계셨나요?”라고 물었다.
이 메시지는 대화를 불러왔고, 해들리는 포피가 테이트의 할아버지인 조지 테이트 시니어라는 사실을 알게 되었다. 그는 2013년에 세상을 떠난 전직 육군 대령이자 작가, 화가, 아마추어 역사학자 등 다양한 삶을 살았던 인물이었다.
1987년에는 미국 헌법 제정 200주년 행사에서 조지 워싱턴을 대표하여 참석했다. 그는 워싱턴의 여동생 베티 워싱턴 루이스의 후손으로, 당시 미국 초대 대통령의 가장 가까운 생존 친척이었다.
유산을 둘러싼 분쟁 때문에 루이스 윌리스 브래드퍼드 테이트는 이 그림이나 그 헌사를 본 적이 없었다. 그는 해들리에게 그림을 간직하라고 권했지만, 해들리는 결국 이 그림이 원래 주인에게 돌아가야 한다고 결심했다. 그리고 마침 테이트가 6월에 근처에서 책 사인회를 열 계획이 있다는 걸 알게 된 해들리는, 그때 그림을 직접 전달하기로 마음먹었다.
틱톡 영상에서 해들리는 사인회에서 테이트와 함께 찍은 사진을 공유했다. 해들리는 그의 새 책을 들고 있고, 테이트는 그 그림을 들고 있다. 감정적으로나 역사적으로나 귀중한 보물이—그리고 미국 역사 한 조각이—다시 가족의 품으로 돌아간 것이다.